Tijdens het Corona-Seizoen in 2020 werd er een alternatieve kalender gemaakt om het Formule 1 seizoen veilig en toch door te kunnen laten gaan. Zo werden de verre uithoeken van de wereld vermeden en moesten de teams zich aan strikte regelgeving houden. Dit zorgde er tevens voor dat de geplande race in bijvoorbeeld Zandvoort op zich moest laten wachten, maar het opende de deuren voor lang niet geziene circuits waarop nu ineens wél een raceweekend georganiseerd werd. Zo ook Portugal.

Het was de eerste keer dat er werd geracet op Portimao en tevens de eerste editie in de 21e eeuw dat er in Portugal een Grand Prix georganiseerd werd. Ook in 2021 staat Portugal op de sterk concurrerende Formule 1 kalender. 

De Grote Prijs van Portugal

In 1951, één jaar na de oprichting van het FIA Formule 1 wereldkampioenschap wordt er op Boavista, een stratencircuit in Porto, een race georganiseerd. Boavista was spannend, smal, had hoogteverschil, snelle bochten en was omringd door bomen. Dat maakte het een zeer aantrekkelijke baan.

In 1954 wordt er in Lissabon een soortgelijke race gehouden op Monsanto Park, een compleet ander circuit dan Boavista. Veel weidser en strakker. Het duurt tot 1958 voordat de Portugese Grand Prix officieel wordt opgenomen in de Formule 1 kalender. De F1 kiest voor Boavista waar Stirling Moss in de Vanwall op de eerste plek eindigt.

In 1959 wordt ook Monsanto Park gebruikt, weer is het Moss die op P1 weet te finishen. Ditmaal in de Cooper Climax. Jack Brabham startte vanaf de pole position en kreeg een ongeluk. Hij crashte tegen een telefoonpaal nadat hij Mario Cabral moest ontwijken tijdens het inhalen. Brabham werd uit zijn auto gelanceerd en kwam op de baan terecht. Hij werd ternauwernood ontweken door Masten Gregory.

Na de race werd Monsanto geschrapt van de kalender. Het derde jaar dat de F1 in Portugal wordt georganiseerd is het dus weer Boavista. Jack Brabham zorgt voor de tweede overwinning in Portugal voor Cooper Climax. De Formule 3 keerde nog driemaal terug in de jaren ‘60 maar de Formule 1 kwam pas in de jaren ‘80 terug op het Portugese land. 

Estoril

In 1984 keert de F1 terug in Portugal op Estoril. Estoril is een toeristische trekpleister aangezien de badplaats 20 kilometer verwijderd is van de hoofdstad Lissabon. In 1972 wordt het circuit geopend en worden de eerste gesprekken gevoerd over een mogelijke terugkeer van de koningsklasse van de autosport naar Portugal.

Toen de Formule 1 uiteindelijk op Estoril ging racen zorgde dat voor prachtige races. In 1984 werd het kampioenschap beslist in Portugal. Alain Prost won de race maar kwam een half punt tekort voor het Wereldkampioenschap dat werd gewonnen door Lauda.

In 1985 was het de gigantische regenval die de race aantrekkelijk maakte. Ayrton Senna won zijn eerste Grand Prix. In 1987 brak Prost het record van Jackie Stewart door 28 keer te winnen. In 1989 remde Mansell te laat in de pits waardoor hij de auto in de achteruit moest zetten. Dit was tegen de regels en later kreeg hij hier de zwarte vlag (diskwalificatie) voor. Mansell reed echter gewoon door. In de daaropvolgende ronde kreeg hij de vlag wederom terwijl hij bezig was Senna in te halen. De beide coureurs reden tegen elkaar en door deze crash verdwenen de kansen voor Senna als wereldkampioen.

Mansell en Ferrari kregen beide een boete van 50.000 dollar en de Engelsman werd uitgesloten van deelname aan de volgende race. Senna moest alle drie de races winnen om nog kans te maken op de wereldtitel. Dit lukte de Braziliaan niet waardoor Alain Prost de titel greep.

Na 1990

Ook in de jaren ‘90 was er veel spektakel op Estoril. In 1990 waren Senna, Prost, Mansell en Berger allemaal in gevecht voor de kopposities waarbij er een aantal keer bijna een ongeluk werd veroorzaakt. Door een ander ongeluk werd de race gestaakt omdat de marshalls de auto’s niet van de baan af kregen. Mansell trok hierdoor aan het langste eind en won de race.

Mansell zag in ‘91 zijn kansen op het WK slinken toen hij na een pitstop met niet vastgemaakte banden poogde de baan op te rijden. Na vijftig meter schoot de band van zijn auto af, hij zette de auto in de achteruit en zijn crew deed de pit stop opnieuw. Het duurde in totaal meer dan een minuut waardoor hij uiteindelijk op P17 de baan op kwam. En tot overmaat van ramp kreeg hij de zwarte vlag te zien.

In 1994 werd de baan aangepast na de dodelijke ongelukken van Senna en Ratzenberger op Imola. Meerdere circuits werden naar aanleiding van de ongelukken aangepast om het voor de coureurs veiliger te maken. Echter werd er niets gedaan aan de faciliteiten rondom het circuit.

De FIA heeft een aantal keer aan de Portugezen gevraagd om de faciliteiten te verbeteren maar er werd niets gedaan. De Grand Prix van 1997, die als laatste van het seizoen gepland stond, kwam hierdoor te vervallen. Ook in 1998 werd de Grand Prix niet gehouden omdat de werkzaamheden niet op tijd gereed waren. Hierna is de Portugese Grand Prix een tijd van het toneel verdwenen.

De terugkeer

Max Mosley (voormalig voorzitter van de FIA) vertelde in 2009 dat het Algarve International Circuit (Portimao) een geschikte baan was voor de Formule 1. Het circuit zou dan alleen nog contractueel overeen moeten komen met de F1. Deze uitspraken deed de Portugese hoop op de terugkeer van de Formule 1 leven.

Het duurde in totaal elf jaar totdat de Formule 1 weer terug op Portugese bodem was. 24 jaar na de laatste race op Estoril werd er op Portimao geracet. Tijdens de wereldwijde pandemie die in 2020 haar intrede deed werd het traditionele Formule 1 seizoen drastisch omgegooid.

Het hele circus kon niet van de ene uithoek van de wereld naar de andere uithoek reizen om de Grand Prix te houden. Daarnaast vereisten de voorbereidingen veel risico op mogelijke verspreiding van het virus waardoor de F1 met een nieuw plan op de proppen kwam.

De races werden voornamelijk vanuit Europa gehouden in de zomermaanden. Coureurs zaten in een bubbel waar ze niet uit mochten komen. Iedereen die op en rondom de baan kwam werd uitvoerig getest op COVID-19 en er waren quarantaine verplichtingen. In de zomer werden steeds meer nieuwe races toegevoegd waardoor het seizoen uiteindelijk uitkwam op een record van 22 gereden races. Portimao was daar één van.

Op 25 oktober 2020 gingen de lichten uit en werd er weer geracet in Portugal. Ook nu was het weer, net als in het Portugese verleden, een bijzondere race. Lewis Hamilton won de race en brak daarmee het record van Michael Schumacher. Hamilton had zijn 92e GP gewonnen. Portugal heeft een goede indruk achtergelaten en staat dus ook hoog op het lijstje om ook in 2021 terug te keren in de Formule 1.